El diario español El País publica un reportaje curioso que ha llamado nuestra atención y que trata el tema de lo que han denominado gemelos "fantasma". Según el artículo, muchas personas pueden haber tenido un hermano gemelo sin saberlo. Con la difusión del uso de la ecografía en las primeras fases del embarazo, muchas mujeres reciben el diagnóstico de que tienen gemelos. Sin embargo, en exámenes médicos posteriores uno de los gemelos ha desaparecido y finalmente sólo nace un bebé.
Las cifras estiman que uno de cada ocho individuos compartió el útero materno con un hermano que nunca llegó a desarrollarse. A estos hermanos "fantasma" se les conoce como gemelos desaparecidos (vanished twins, en inglés). Por cada pareja de gemelos que nace, hay otros 12 embarazos múltiples que resultan frustrados. ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está el otro embrión que se estaba desarrollando?
Lo que ocurre es que el embrión que no llega a desarrollarse ha sido absorbido por el otro embrión, por la placenta o por la madre. Un estudio publicado en Human Reproduction indica que este hecho puede en ocasiones tener consecuencias para el gemelo que sobrevive. Así, tener un gemelo fantasma antes de la semana 16 de embarazo aumenta en el superviviente el riesgo de sufrir una anomalía congénita. Para los bebés que compartieron útero materno con un hermano desaparecido el riesgo de desarrollar anomalías, malformaciones o enfermedades congénitas puede ser hasta cuatro veces mayor que en el caso de un hijo único.
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